una mirada por dentro...

Cualquier persona que haya visto imágenes a microscopio óptico o electrónico sabrá que las imágenes suelen ser bastante abstractas, difusas, con una coloración traslúcida y que se necesita un ojo entrenado para saber lo que se está viendo, una percepción parecida a la de un doctor al ver una radiografía. Para hacernos una idea de la diferencia, veamos primero un ejemplo de como se ve en un microscopio óptico y sin ningún retoque, unos glóbulos rojos con unos granulocitos:

 Ahora veamos unos glóbulos rojos sin granulocitos, ya coloreados.

 Ahora sí, veamos algunas cosas muy simples que hay dentro de cualquier ser humano. Las siguientes imágenes del cuerpo humano se han realizado a través de un microscopio electrónico de barrido que usa un haz de electrones de alta energía para analizar las superficies y que proporciona unas imágenes espectaculares. Las imágenes están coloreadas para apreciar mejor los detalles, ya que el microscopio las capta en blanco y negro.

alvéolos pulmonares

•  El O2 pasa por medio de los alveolos a la sangre, y es transportado por la hemoglobina (Hb) de los glóbulos rojos transformándose en HbO2. Los pulmones contienen unos 300 millones de alvéolos, extendidos ocuparían una cancha de tenis. Cada minuto respiramos 6 litros de aire. Hay unas 300 millones de moléculas de hemoglobina en cada glóbulo rojo. Cada molécula de hemoglobina puede llevar hasta 4 átomos de oxígeno. Por lo tanto, un solo glóbulo rojo puede transportar 1,200 millones de átomos de oxígeno.

glóbulos rojos

• Este pasaje de O2 a la sangre se denomina hematosis. A su vez el CO2 realiza el recorrido inverso desde la sangre al interior de los alvéolos desde donde será luego eliminado al exterior de los pulmones por medio de las vías respiratorias.  El sistema circulatorio contiene entre 95,000 y 150,000 km de vasos sanguíneos, con ellos se podría dar más de tres veces la vuelta a la tierra. El corazón bombea unos 13.640 litros de sangre al día. Un cuerpo medio contiene 5 litros de sangre. 

neurona

• Nuestra vida mental implica la actividad del sistema nervioso. Este sistema está compuesto por miles de millones de células, las más simples de las cuales son las neuronas. Se estima que debe haber cien mil millones de neuronas en el sistema nervioso. Las neuronas tienen un gran número de extensiones llamadas dendritas. Parecen como ramas extendiéndose fuera del cuerpo celular. Las superficies de las dendritas son principalmente el lugar donde se reciben los mensajes químicos de otras neuronas.  Una célula cerebral puede conectarse con otras 25000 células cerebrales. Si a una célula cerebral le falta oxígeno, muere a los 5 minutos. 

axón

• Hay una extensión que es diferente de todas las demás, y se llama axón. A pesar de que en algunas neuronas es difícil distinguirlo de las dendritas, en otras es fácilmente distinguible por su longitud. La función del axón es transmitir una señal electroquímica a otras neuronas, algunas veces a una distancia considerable. En las neuronas que componen los nervios que van desde la médula espinal hasta tus pies, los axones pueden medir hasta casi 1 metro. 

célula de Purkinje

• Las células de Purkinje son neuronas muy grandes que representan las unidades funcionales del cerebelo. Forman la capa de Purkinje, una capa de la corteza del cerebelo situada entre la capa molecular y la capa granulosa. Reciben información de dos tipos de células: a) Las células musgosas que se vienen del tronco encefálico y de la médula espinal. b) Las células trepadoras que se originan en la médula oblongada y el tronco encefálico. La médula espinal tiene 2 cm de grosor. 

plaquetas

• En realidad no son células sino fragmentos de células de la médula ósea que se pueden encontrar en el torrente sanguíneo. Cuando están inactivas son ovaladas o redondas. Al ponerse en funcionamiento desarrollan una serie de extensiones que ayudan a reparar los daños en las paredes de los vasos sanguíneos. Además de esta función curativa, las plaquetas transportan una sustancia llamada serotonina que contrae dichos vasos. La vida media de una plaqueta es de aproximadamente 10 días. 

células sanguíneas en coágulo con un linfocito

• Un coágulo consiste en una red de proteínas insolubles como la fibrina con plaquetas y células atrapadas que bloquea la salida de sangre hasta que se repare el tejido. La coagulación es el proceso por el cual se forma un coágulo sanguíneo. Comienza en respuesta a una lesión en un vaso sanguíneo. En el proceso de coagulación se producen una serie de reacciones en cadena en las que participan varios tipos celulares y proteínas solubles de la sangre con el objetivo de formar un coágulo para evitar la pérdida excesiva de sangre. 

óvulo

• El óvulo, es la célula o gameto sexual femenino, es de forma esférica, contiene gran cantidad de citoplasma y un núcleo con 23 cromosomas. Un ovulo humano mide en promedio 1.5 mm, el cual puede verse sin microscopio. De hecho, es la célula más grande del cuerpo. El espermatozoide es la célula o gameto sexual masculino, de él se distinguen la cabeza, el cuello y flagelo. Un espermatozoide mide 5 ó 6 micras de largo y 2 ó 3 de ancho (una micra es la milésima parte de un milímetro) 

espermatozoides intentando fertilizar un óvulo

• Los óvulos (gametos femeninos) son células grandes llenas de vitelo (material nutritivo). Los espermatozoides (gametos masculinos) son células flageladas pequeñas, móviles y ágiles. Estas características están relacionadas con sus respectivas funciones biológicas. Mientras que los óvulos tienen las funciones básicas de recibir el núcleo de la célula de esperma y de almacenar nutrientes para el cigoto, los gametos masculinos tienen la función de movimiento activo hacia el óvulo. 

gestación

• Las células humanas poseen 46 cromosomas. La gametogénesis es el proceso de maduración de los gametos tanto masculinos como femeninos. En este proceso, esos 46 cromosomas se reduce a 23 en cada gameto por medio de la meiosis, así al juntarse ambos gametos en la fecundación, y aportar sus 23 el cigoto poseerá 46 cromosomas. 

células ciliadas del oído

• El recibirse una onda acústica (sonido) en el oído, el tímpano vibra y en forma secuencial, los tres huesecillos en el oído medio. El último de los tres, llamado estribo, vibra sobre una capa de tejido flexible en la base de la cóclea. Esta presión envía ondas que vibran a lo largo de la membrana basilar, estimulando algunas células ciliadas. Estas células envían un código de señales eléctricas acerca e la frecuencia, intensidad y duración de un sonido. El mensaje viaja a través de las fibras nerviosas auditivas que recorren la base de las células ciliadas y desde ahí llegan al cerebro haciéndonos patente que existe un sonido. El hombre puede distinguir hasta 1500 tonos musicales. La gente puede oír sonidos desde 0 a 140 decibeles. El oído puede detectar la dirección de los sonidos en un ángulo de hasta 3 grados. 

células del plexo coroideo

• El epitelio es el tejido que sirve de revestimiento a nuestras superficies corporales y permite separar el medio interno y externo. En algunos casos forman una barrera impermeable, como a nivel de la piel, por un mecanismo adaptativo particular que es la queratinización, mientras que en otros permiten la difusión de gases o líquidos a su través. La punta de estas células, con forma de cerillo, segrega el líquido cefalorraquídeo que protege al cerebro y a la médula espinal de las conmociones.  Si el flujo de este líquido se bloquea y se empieza a acumular, el cerebro se hincha y puede llegar a producirse la hidrocefalia, una condición bastante grave. 

células epiteliales del esmalte de los dientes

• Esta fotografía muestra la sección de un diente. En ella se puede observar la capa de células epiteliales (en verde), encargada de producir el esmalte que protege nuestra dentadura (la parte amarilla, en la zona inferior de la imagen). El esmalte es la sustancia más fuerte producida por los mamíferos. 

intestino delgado

• Es la parte más larga del sistema digestivo, pudiendo llegar a medir hasta ocho metros. Por este motivo, se dobla formando una serie de pliegues que aumentan el área de absorción de los nutrientes que proceden de los alimentos ingeridos. En la imagen se contempla cómo el tejido conectivo (en café) sostiene las células epiteliales (en rojo). La comida discurre a lo largo de los intestinos con contracciones musculares que la empujan desde la parte alta del intestino delgado hasta el ano. Se llaman movimientos peristálticos. Estos movimientos baten, amasan y mezclan la comida con diferentes compuestos químicos que segrega nuestro organismo. Durante este proceso se liberan gases, producto de las reacciones químicas. Por eso, los sonidos nos traen a la cabeza la imagen de un líquido burbujeante. Las glándulas gástricas producen unos 3 litros de ácido por día. 

cilios pulmonares

• Al igual que sucede en la tráquea, los bronquiolos del pulmón están recubiertos por una membrana mucosa formada por células epiteliales (en marrón) de las que sobresalen unos delgados filamentos llamados cilios (en verde). Sus rítmicos movimientos van recogiendo las bacterias y las otras partículas capturadas por la mucosa y las trasladan hacia la garganta, desde donde serán expulsadas. Los pulmones contienen 2.400 km de vías de aire. Cada pulmón tiene una superficie total de 180 m2. El hipo ocurre cuando el diafragma, al contraerse rápidamente, obliga al aire a pasar por las cuerdas vocales. 

macrófago tragando una bacteria

• Una célula blanca macrófaga engulle en la fotografía una bacteria (en color azul). Una vez que la célula tenga al patógeno dentro de su citoplasma -región celular situada entre la membrana plasmática y el núcleo- la digerirá en forma de enzimas (proteínas). Los macrófagos se suelen acumular en las zonas donde hay una infección bacteriana. En algunos casos las toxinas segregadas por la bacteria matan a los glóbulos blancos, que licuan y, junto con la bacteria ya muerta, forman pus. 

papila gustativa

• La lengua se compone de una serie de células conectadas a fibras nerviosas que se encargan, entre otras tareas, de percibir el gusto de los productos. Aunque principalmente se encuentran en la lengua, también aparecen en el paladar y la faringe. Un humano adulto tiene unas 10.000, aunque se irán perdiendo con el paso de los años. En la imagen se puede ver la clase más común de papilas gustativas, las filiformes, que ayudan a procesar la comida y transmiten información táctil al cerebro. Un bebé tiene papilas gustativas en toda su boca. Hay unas 10.000 papilas gustativas en la lengua. Las células de las papilas gustativas se renuevan cada semana. 

sección de testículo generando espermatozoides

• Una sección del testículo permite observar las colas (flagelos) de espermatozoides en formación (en azul y rosa) en los túbulos seminíferos, que es donde se fabrican. El ritmo de producción es extraordinario: en torno a 1.000 por segundo. Los gametos masculinos se desarrollan a partir de las células que se encuentran en la pared de estos túbulos, que también contienen células que alimentarán a estos pequeños espermatozoides. 

duodeno

• La primera zona del intestino delgado es el duodeno, un tubo en el que tiene lugar la mayor parte del proceso digestivo. Sus paredes se componen de una serie de pliegues (en azul) que incrementan la superficie de absorción y secreción. En el duodeno los alimentos se mezclan con la bilis expulsada por la vesícula biliar y con los jugos digestivos del páncreas. La palabra duodeno proviene del latín "duodeni", que significa "de doce en doce", por medir 'doce dedos' de largo... Actualmente, su longitud se estima en 25 centímetros. 

iris del ojo

• Esta sección del ojo muestra el iris (la zona entre verde y grisácea de la parte inferior de la foto), el anillo que controla la cantidad de luz que entra en el ojo. Las fibras que se observan por encima de él forman parte del cuerpo ciliar, que contiene los músculos que alteran la curvatura del cristalino y modifica el centro luminoso en la retina. El cuerpo ciliar también segrega el líquido conocido como humor acuoso, que ocupa el espacio entre la córnea y el iris así como la cavidad entre el iris y el cristalino. La ceguera al color afecta a una persona de cada 30, pero a uno de cada 12 hombres. La única parte del cuerpo que no tiene abastecimiento de sangre es la córnea. Toma su oxígeno directamente del aire. El iris es el músculo más activo del cuerpo, se mueve 10,000 veces por día. 

epitelio nasal

• Esta mucosa de la nariz atrapa las partículas odoríferas (las que huelen bien) y después las estructuras amarillas que parecen pelos las transportan al centro olfativo en la parte superior de la cavidad nasal. Únicamente el 5% del epitelio nasal está directamente relacionado con el sentido del olfato. El sentido del olfato puede detectar de 2.000 a 4.000 olores diferentes. El cerebro se habitúa rápidamente a los olores persistentes y deja de registrarlos. 

glóbulo blanco

• El glóbulo blanco o leucocito de la imagen es rodeado por bacterias que pueden causar forúnculos y envenenamiento. Este tipo de glóbulos blancos se encuentran en distintos tejidos del organismo, no sólo en la sangre. Su misión es destruir a los agentes patógenos (causantes de las enfermedades) como las bacterias y lo hace tragándoselas y digiriéndolas como enzimas. Cada día se fabrican unos diez mil millones de glóbulos blancos que luchan contra las infecciones. 

conos y bastones

• Una imagen de la retina muestra claramente los dos tipos de células fotorreceptoras que la forman. Las células amarillas son los conos, responsables de la visión en color mientras que las células blancas (en la parte inferior de la fotografía) se denominan bastones y son las encargadas de la visión en blanco y negro. Los bastones se conectan en grupo a las neuronas para producir una imagen general. Aunque mucho menos numerosos, los conos se unen de manera individual a las células nerviosas y forman una imagen detallada. En condiciones ideales de oscuridad, el ojo humano detecta una vela encendida a 1,6 km de distancia, y puede percibir cuando encienden una cerilla a 80 km de distancia. Una persona puede diferenciar unos 10.000 colores. 

tejido óseo

• El esqueleto de un niño recién nacido tiene unos 300 huesos. Durante el crecimiento, algunos se sueldan por eso el adulto posee sólo 206 huesos, pero algunos tienen un par de costillas más. El fémur es el hueso más largo y más fuerte. De los 206 huesos, más de la mitad se concentran en pies y manos; 27 por mano, y 26 por pie, en total 106. En la pura cabeza hay 28 huesos 8 fusionados para formar el cráneo. 

cristales de estrógeno

• Los estrógenos (cristales de estrógeno en la foto) son las hormonas más importantes que influencian la vida de mujeres. Los estrógenos son las hormonas responsables de las características sexuales femeninas tales como desarrollo de las mamas y el ciclo menstrual. Para las mujeres jóvenes, la pubertad empieza cuando la producción del estrógeno aumenta en los óvulos. El nivel del estrógeno sigue siendo relativamente igual durante 25 años, después de lo cual disminuirá constantemente. Los estrógenos determinan la distribución de la grasa del cuerpo, que le confieren el contorno característico a la silueta femenina. De este modo, el cuerpo de la mujer presenta una acumulación de grasa en la región de las caderas y alrededor de los senos. Los estrógenos también promueven la pigmentación de la piel, sobre todo en áreas como los pezones y la región genital. El comportamiento de la mujer, en particular el deseo sexual (o libido), está claramente influido por la acción de los estrógenos en el cerebro. 

cabello roto

•  En nuestra cabeza tenemos entre 100.000 y 150.000 folículos pilosos. Los rubios tienen más que los morenos o castaños. El pelo crece 0,3 milímetros al día. Aproximadamente 1 cm al mes. Se calcula que perdemos unos 80 pelos al día. El color del pelo es el resultado de la pigmentación debida a la presencia de tres tipos de sustancias químicas: 1) eumelanina negra (EM), 2) eumelanina café o marrón (EC) y 3) feomelanina que es negra (FN). Baja concentración de EC en el pelo le hará ser rubio. Más EC será castaño. Mayor EM resultará en pelo negro. Baja concentración de EM en el pelo lo convertirá en gris. Todos los humanos tienen FN en su pelo. La FN es más químicamente estable que la EN, pero menos estable químicamente que la EM, que se degrada más lentamente cuando se oxida. Esta es la razón de que la lejía cause que el pelo oscuro se vuelva marrón rojizo durante el proceso de teñido artificial.